Acredita-se que o cacau tenha sido utilizado pela primeira vez pela civilização Maia da América Central.
Foi introduzido na Europa pelos conquistadores espanhóis no século XVI e rapidamente se tornou popular como medicina promotora de saúde.
O cacau em pó é feito esmagando as sementes de cacau e removendo a gordura ou a manteiga de cacau.
Hoje em dia, o cacau é mais famoso pelo seu papel na produção de chocolate. No entanto, a investigação moderna revelou que contém compostos importantes que podem beneficiar a sua saúde.
Aqui estão 11 benefícios para a saúde e nutrição do cacau em pó.
1. Rico em polifenóis que proporcionam vários benefícios para a saúde
Os polifenóis são antioxidantes naturais encontrados em alimentos tais como frutas, vegetais, chá, chocolate e vinho.
Foram associados a numerosos benefícios para a saúde, incluindo a redução da inflamação, a melhoria do fluxo sanguíneo, a diminuição da pressão arterial, e melhores níveis de colesterol e açúcar no sangue (1).
O cacau é uma das mais ricas fontes de polifenóis. É particularmente abundante em flavanóis, que têm poderosos efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios.
No entanto, o processamento e aquecimento do cacau pode causar a sua perda das suas propriedades benéficas. Também é frequentemente tratado com álcalis para reduzir o amargor, resultando numa diminuição de 60% no teor de flavanol (1).
Assim, embora o cacau seja uma grande fonte de polifenóis, nem todos os produtos que contêm cacau proporcionarão os mesmos benefícios.
2. Pode reduzir a tensão arterial elevada através da melhoria dos níveis de óxido nítrico
O cacau, tanto em pó como na forma de chocolate preto, pode ajudar a baixar a pressão arterial (2).
Este efeito foi observado pela primeira vez em pessoas das ilhas da América Central que bebiam cacau, que tinham uma pressão sanguínea muito mais baixa do que os seus parentes do continente que não bebiam cacau (3).
Pensa-se que os flavanóis no cacau melhoram os níveis de óxido nítrico no sangue, o que pode melhorar o funcionamento dos vasos sanguíneos e baixar a pressão sanguínea (2, 3).
Uma revisão analisou 35 experiências que forneceram aos doentes 0,5 mg de cacau com um efeito de redução da tensão arterial elevada.05-3.7 onças (1.4-105 gramas) de produtos de cacau, ou aproximadamente 30-1,218 mg de flavanóis (1,218 mg de flavanóis). Descobriu que o cacau produziu uma pequena mas significativa redução de 2 mmHg na pressão sanguínea.
Além disso, o efeito foi maior nas pessoas que já tinham tensão arterial elevada do que nas que não tinham e nas pessoas mais velhas em comparação com as pessoas mais jovens (3).
No entanto, é importante lembrar que o processamento reduz significativamente a quantidade de flavanóis, pelo que os efeitos mais prováveis não serão vistos na barra média de chocolate.
3. Pode reduzir o seu risco de ataque cardíaco e AVC
Além de baixar a pressão arterial, parece que o cacau tem outras propriedades que podem reduzir o risco de ataque cardíaco e derrame (1, 4, 5).
O cacau rico em flavanol melhora o nível de óxido nítrico no sangue, que relaxa e dilata as artérias e vasos sanguíneos e melhora o fluxo sanguíneo (2, 5).
Além disso, descobriu-se que o cacau reduz o colesterol LDL "mau", tem um efeito anticoagulante semelhante ao da aspirina, melhora o açúcar no sangue e reduz a inflamação (2, 4, 6).
Estas propriedades têm sido associadas a um menor risco de ataque cardíaco, insuficiência cardíaca e AVC (1, 5, 7, 8).
Uma análise de nove estudos em 157.809 pessoas constatou que um maior consumo de chocolate estava associado a um risco significativamente menor de doença cardíaca, acidente vascular cerebral e morte (9).
Dois estudos suecos descobriram que a ingestão de chocolate está associada a uma taxa mais baixa de insuficiência cardíaca em doses até uma porção de 0.7 a 1.1 onça (19 a 30 gramas) de chocolate por dia, mas o efeito não foi observado quando foram consumidas quantidades mais elevadas (10, 11).
Estes resultados sugerem que o consumo frequente de pequenas quantidades de chocolate rico em cacau pode ter benefícios protectores para o seu coração.
4. Os polifenóis melhoram o fluxo sanguíneo para o cérebro e as funções cerebrais
Vários estudos descobriram que os polifenóis, tais como os do cacau, podem reduzir o risco de doenças neurodegenerativas através da melhoria da função cerebral e do fluxo sanguíneo.
Os flavanóis podem atravessar a barreira hemato-encefálica e estão envolvidos nas vias bioquímicas que produzem neurónios e moléculas importantes para o seu funcionamento cerebral.
Além disso, os flavanóis influenciam a produção de óxido nítrico, que relaxa os músculos dos vasos sanguíneos, melhorando o fluxo sanguíneo e o fornecimento de sangue ao cérebro (12, 13).
Um estudo de duas semanas com 34 adultos mais velhos a quem foi administrado cacau com alto teor de flocos de cacau revelou que o fluxo sanguíneo para o cérebro aumentou 8% após uma semana e 10% após duas semanas (14).
Outros estudos sugerem que a ingestão diária de flavanóis de cacau pode melhorar o desempenho mental em pessoas com e sem deficiências mentais (15, 16, 17).
Estes estudos indicam um papel positivo do cacau na saúde cerebral e possíveis efeitos positivos em doenças neurodegenerativas como a Alzheimer e a Parkinson. No entanto, é necessária mais investigação.
5. Pode melhorar o humor e os sintomas depressivos por uma variedade de meios
Para além do impacto positivo do cacau na degeneração mental relacionada com a idade, o seu efeito no cérebro pode também melhorar o humor e os sintomas da depressão (2).
Os efeitos positivos no humor podem dever-se aos flavanóis do cacau, à conversão do triptofano em serotonina natural estabilizadora do humor, ao seu conteúdo em cafeína ou simplesmente ao prazer sensorial de comer chocolate (12, 18, 19).
Um estudo sobre o consumo de chocolate e os níveis de stress em mulheres grávidas constatou que a ingestão mais frequente de chocolate estava associada à redução do stress e à melhoria do humor dos bebés (20).
Além disso, outro estudo descobriu que beber cacau rico em polifenóis melhorou a calma e a satisfação (12).
Além disso, um estudo realizado com homens mais velhos mostrou que comer chocolate estava ligado a uma melhor saúde geral e bem-estar psicológico (21).
Embora os resultados destes primeiros estudos sejam promissores, é necessária mais investigação sobre o efeito do cacau no humor e na depressão antes de se poderem tirar conclusões mais definitivas.
6. Os flavanóis podem melhorar os sintomas da diabetes tipo 2
Embora o consumo excessivo de chocolate não seja certamente bom para o controlo do açúcar no sangue, o cacau tem, de facto, alguns efeitos anti-diabéticos.
Estudos com tubos de ensaio indicam que os flavanóis do cacau podem retardar a digestão e absorção dos hidratos de carbono no intestino, aumentar a secreção de insulina, reduzir a inflamação e estimular a absorção de açúcar do sangue para o músculo (22).
Alguns estudos demonstraram que uma maior ingestão de flavanóis, incluindo os do cacau, pode reduzir o risco de diabetes tipo 2 (22, 23).
Além disso, uma análise de estudos no ser humano mostrou que comer chocolate preto ou cacau rico em flavanol pode reduzir a sensibilidade insulínica, melhorar o controlo do açúcar no sangue e reduzir a inflamação em diabéticos e não diabéticos (22).
Apesar destes resultados promissores, existem inconsistências na investigação, tendo alguns estudos encontrado apenas um efeito limitado, um controlo da diabetes ligeiramente pior ou sem qualquer efeito (22, 24, 25).
Contudo, estes resultados combinados com os efeitos positivos mais específicos sobre a saúde do coração indicam que os polifenóis do cacau podem ter um impacto positivo tanto na prevenção como na gestão da diabetes, embora seja necessária mais investigação.
7. Pode ajudar no controlo de peso de muitas formas surpreendentes
Paradoxalmente, a ingestão de cacau, mesmo sob a forma de chocolate, pode ajudá-lo a controlar o seu peso.
Pensa-se que o cacau pode ajudar regulando o uso de energia, reduzindo o apetite e a inflamação e aumentando a oxidação e saciedade das gorduras (26, 27).
Um estudo populacional revelou que as pessoas que consumiam chocolate com mais frequência tinham um IMC inferior ao das pessoas que comiam chocolate com menos frequência, apesar de o primeiro grupo também consumir mais calorias e gordura ( )28).
Além disso, um estudo de perda de peso com dietas de baixo teor de hidratos de carbono revelou que um grupo que recebia 42 gramas ou cerca de 1.5 onças de 81% de chocolate de cacau por dia perderam peso mais rapidamente do que o grupo de dieta regular (29).
No entanto, outros estudos descobriram que o consumo de chocolate aumenta o peso. Contudo, muitos deles não distinguiram entre o tipo de chocolate consumido: o chocolate branco e o chocolate de leite não têm os mesmos benefícios que o chocolate preto (30, 31).
Globalmente, parece que os produtos ricos em cacau e cacau podem ser úteis para a perda ou manutenção do peso, mas são necessários mais estudos.
8. Pode ter propriedades protectoras contra o cancro
Os flavanóis em frutas, legumes e outros alimentos têm atraído muito interesse devido às suas propriedades protectoras do cancro, baixa toxicidade e poucos efeitos secundários adversos.
O cacau tem a maior concentração de flavanóis de todos os alimentos por peso e pode contribuir significativamente para a quantidade de flavanóis na sua dieta (32).
Estudos de tubos de ensaio de componentes de cacau revelaram que estes têm efeitos antioxidantes, protegem as células contra danos das moléculas reactivas, combatem a inflamação, inibem o crescimento celular, induzem a morte das células cancerosas e ajudam a prevenir a propagação das células cancerosas (32, 33).
Estudos com animais que utilizam uma dieta rica em cacau ou extractos de cacau tiveram resultados positivos na redução do cancro do peito, pâncreas, próstata, fígado e cólon, bem como da leucemia (32).
Estudos humanos demonstraram que as dietas ricas em flavanol estão associadas a uma diminuição do risco de cancro. No entanto, as provas relativas especificamente ao cacau são contraditórias, uma vez que alguns ensaios não encontraram qualquer benefício e alguns notaram mesmo um risco acrescido (34, 35, 36).
Pequenos estudos humanos sobre o cacau e o cancro sugerem que este pode ser um poderoso antioxidante e pode desempenhar um papel na prevenção do cancro. No entanto, é necessária muito mais investigação (37).
9. O conteúdo de teobromina e teofilina pode ajudar as pessoas com asma
A asma é uma doença inflamatória crónica que causa obstrução e inflamação das vias respiratórias e pode ser fatal (38, 39).
Acredita-se que o cacau possa ser benéfico para pessoas com asma, uma vez que contém compostos anti-asmáticos como a teobromina e a teofilina.
A teobromina é semelhante à cafeína e pode ajudar com uma tosse persistente. O cacau em pó contém aproximadamente 1.9 gramas deste composto por 100 gramas, ou 3.75 onças (38, 39, 40).
A teofilina ajuda os seus pulmões a dilatar, as suas vias respiratórias relaxam e diminui a inflamação (39).
Estudos com animais mostraram que o extracto de cacau pode reduzir tanto a constrição das vias aéreas como a espessura dos tecidos (38).
Contudo, estas descobertas ainda não foram clinicamente testadas em humanos, e não é claro se o cacau é seguro para ser usado com outras drogas anti-asma.
Por conseguinte, embora esta seja uma área de desenvolvimento interessante, é demasiado cedo para dizer como o cacau pode ser utilizado no tratamento da asma.
10. As propriedades antibacterianas e imunoestimulantes podem beneficiar os seus dentes e a sua pele
Vários estudos exploraram os efeitos protectores do cacau contra as cáries e doenças gengivais.
O cacau contém muitos compostos que têm propriedades antibacterianas, anti-enzimáticas e imunoestimulantes que podem contribuir para os seus efeitos na saúde oral.
Num estudo, os ratos infectados com bactérias orais que receberam extracto de cacau tiveram uma redução significativa das cáries dentárias, em comparação com os que receberam apenas água (2).
Contudo, não há estudos humanos significativos, e a maioria dos produtos de cacau consumidos pelo homem também contêm açúcar. Como resultado, será necessário desenvolver novos produtos para experimentar os benefícios do cacau para a saúde oral.
Apesar da opinião popular, o cacau no chocolate não é uma causa de acne. De facto, verificou-se que os polifenóis no cacau proporcionam benefícios significativos para a sua pele (2).
A ingestão de cacau a longo prazo tem demonstrado contribuir para a protecção solar, a circulação sanguínea na pele e melhorar a textura superficial e a hidratação da pele (41, 42. 43).
11. Fácil de incluir na sua dieta
A quantidade exacta de cacau que deve incluir na sua dieta para benefícios de saúde não é clara.
A Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar recomenda 0.1 onça (2.5 gramas) de cacau em pó com um alto teor de flavanol ou 0.4 onças (10 gramas) de chocolate negro com alto teor de flavanol contendo pelo menos 200 mg de flavanóis por dia para benefícios saudáveis para o coração (44).
Contudo, este número tem sido considerado demasiado baixo por outros investigadores, que afirmam que são necessárias quantidades mais elevadas de flavanóis para ver os benefícios (ver Figura 1)1, 45).
Em geral, é importante seleccionar fontes de cacau com elevado teor de flavanol; quanto menos processado, melhor.
As formas divertidas de adicionar cacau à sua dieta incluem:
- Coma chocolate preto: certifique-se de que é de boa qualidade e que contém pelo menos 70% de cacau. Ver este guia sobre como seleccionar chocolate preto de alta qualidade.
- Cacau quente/frio: misture o cacau com o seu leite ou leite não lácteo preferido para um batido de chocolate.
- Smoothies: o cacau pode ser adicionado à sua receita favorita de smoothie saudável para lhe dar um sabor mais rico e achocolatado.
- Pudins: pode adicionar cacau em pó cru (não holandês) às sobremesas caseiras, tais como sobremesas de pequeno-almoço chia ou pudins de arroz.
- Mousse de chocolate vegan: processar abacate, cacau, leite de amêndoa, e um adoçante como tâmaras para uma mousse de chocolate vegan espessa.
- Polvilhar sobre a fruta: o cacau é particularmente agradável polvilhado sobre bananas ou morangos.
- Barras de granola: adicione cacau à sua mistura favorita de barras de granola para aumentar os benefícios para a saúde e enriquecer o sabor.
O Ponto é…
O cacau cativou o mundo durante milhares de anos e é uma grande parte da cozinha moderna sob a forma de chocolate.
Os benefícios do cacau para a saúde incluem a diminuição da inflamação, a melhoria da saúde do coração e do cérebro, o açúcar no sangue e o controlo de peso, e dentes e pele saudáveis.
Nutricional e fácil de adicionar à sua dieta de forma criativa. No entanto, certifique-se de utilizar cacau em pó não alcalino ou chocolate preto contendo mais de 70% de cacau, se quiser maximizar os benefícios para a saúde.
Lembre-se de que o chocolate ainda contém quantidades significativas de açúcar e gordura, por isso, se o vai utilizar, mantenha porções razoáveis e combine-o com uma dieta saudável e equilibrada.